martes, 12 de enero de 2010

El pozo con el que comenzó la industria del petróleo norteamericana

En 1858, Edwin Drake llegó con su familia a Titusville, Pensilvania. Pese a no tener experiencia alguna en la industria del petróleo, la Seneca Oil le había encargado una difícil misión: intentar llegar hasta el petróleo que, supuestamente, se escondía en el subsuelo de la región. De conseguirlo, los beneficios serían millonarios. Cuando comenzó a perforar eran pocos los que creían en él y muchos los que se mofaban de una idea tan ridícula.

Edwin Laurentine Drake

Con la aparición de las primeras prensas movidas por la fuerza del vapor, el precio de los libros y periódicos comenzó a bajar y se produjo un incremento drástico de la demanda de iluminación barata. En las ciudades, las redes de gas para iluminación, que se habían empezado a construir a comienzos del siglo XIX, sólo cubrían las zonas céntricas, donde era rentable operarlas. Para aquellos a los que no llegaba el gas, el aceite de ballena se había convertido en su iluminación habitual. Sin embargo, al mismo ritmo que la demanda de este aceite crecía, su disponibilidad menguaba y el precio se disparaba.

Existían otros iluminantes, pero unos eran peligrosos por el riesgo de explosión y otros demasiado caros. La solución vendría del abundante y barato petróleo (del latín, “aceite de piedra”). Era un producto que se conocía desde la antigüedad y que en las regiones donde aparecía de forma natural, como el Oriente Medio, se usaba para calafatear embarcaciones, engrasar pieles o mezclado para formar armas incendiarias como el fuego griego.

En los Estados Unidos de la época, para muchos, el petróleo era sólo una misteriosa grasa que salía del suelo y a la que sólo se le había encontrado utilidad en el campo de la medicina y la charlatanería. Se atribuye a Samuel Martin Kier la creación de la primera refinería en Estados Unidos y es por ello considerado uno de los “abuelos” de la industria del petróleo norteamericana.

Para Kier, como para muchos otros de los dedicados a la extracción de sal en Pensilvania, el petróleo era, en un principio, una molestia que contaminaba los pozos de su familia. Sin embargo, con el tiempo, pensó en sacarle algún tipo de provecho económico. Aunque no tenía formación química ni científica, comenzó a experimentar con los diferentes productos que obtenía de su destilación. En 1848, lanzó varias medicinas “milagro que curaban el cólera, el asma, las úlceras,… pero no tuvo demasiado éxito, demasiada competencia.

Título de la Pennsilvania Rock Oil Company, antecesora de la Seneca Oil Company. Original
en Oil150.com

Más tarde, Kier descubriría un método económicamente viable para la obtención de queroseno a partir de petróleo y, después, inventó una lámpara que minimizaba el humo y el olor que este aceite de carbón desprendía al quemarse, aunque no conseguía eliminarlos del todo (serían otros los que lograrían eliminar el olor tratándolo con ácidos). En cualquier caso, la luz era clara y el precio razonable. Unos años después, en 1853, Kier estableció su famosa refinería de Pittsburg, la que se convertiría en la primera de todo Estados Unidos, y en la que Kier se dedicó a refinar el petróleo proveniente de los pozos de sal de la zona.

Ese mismo año, sería cuando a otro de los pioneros de la industria del petróleo norteamericana, George Bissell, se le
ocurrió también la idea de usar el petróleo como iluminante comercial. Según unos, Bissell tuvo la ocurrencia durante una visita al laboratorio de su antigua escuela, al ver una botella con petróleo, producto que ya sabía que era inflamable. Según otros, la idea no fue tan espontanea, y Bissell comenzó a interesarse por el petróleo cuando le llegaron las noticias de los primeros “experimentos” de Kier y de otros en Pensilvania. En cualquier caso, Bissell montó una pequeña compañía y pidió a uno de los químicos más prestigiosos de la época en Estados Unidos, Benjamin Silliman, que investigara sobre las posibilidades de aquel “aceite de roca” como iluminante —para conseguir inversores era necesario el respaldo de un científico de renombre—.

Edwin Drake (a la derecha) delante de su pozo junto a Peter Wilson, farmacéutico de Titusville que le prestó dinero para acabarlo. Foto original Pennsylvania Historical and Museum Commission, Drake Well Museum, Titusville

Como bien sabía Kier, sin ningún tipo de procesado, el petróleo no servía para las lámparas debido a su fuerte olor y al humo que producía. Silliman consiguió, mediante destilación, descomponer el petróleo en varias sustancias: una de las cuales era un aceite con una gran capacidad para iluminar (queroseno). El estudio también apuntaba que otras partes menos volátiles podían resultar útiles como lubricantes. Finalmente, Silliman concluía: “vuestra empresa está en posesión de una materia prima a partir de la cual se pueden fabricar productos de gran valor”. Convencido de que el del petróleo podía ser un buen negocio, Silliman adquirió acciones de la recién creada compañía de Bissell.

También lo hizo un joven banquero de la zona, James M. Townsend. Nació así la Seneca Oil Company. Pero antes de comenzar a ganar dinero, había que solucionar un gran problema: no existía un suministro de petróleo suficientemente bueno ni abundante. En esa época, casi todo el petróleo que se consumía en el país provenía de Pensilvania, donde se recogía flotando en pequeñas cantidades sobre la superficie de estanques y charcas. Sin embargo, la Seneca Oil Company necesitaba extraer petróleo del suelo en cantidades mucho mayores, si quería ser rentable.

Es aquí cuando aparece la figura de Edwin Drake, un personaje que llegó al mundo del petróleo por casualidad. Drake había trabajado durante casi toda su vida en los ferrocarriles de New Haven, donde había trabajado de oficinista, de agente de correos y de conductor de tren. En 1854 se había quedado viudo aunque tres años más tarde, en 1857, se había vuelto a casar, esta vez con una mujer que era 16 años más joven que él.

Report on the Rock, Oil, or Petroleum by B. Silliman, Jr. El informe que Silliman escribió para Bissell. Original en Oil150.com

Ese mismo verano, con sólo 38 años de edad, Drake tuvo que dejar su trabajo en la compañía de ferrocarriles a causa de una enfermedad, aunque retuvo los privilegios que tenía como conductor, uno de los cuales era el de viajar gratis en tren. Según parece, este fue uno de los motivos por los que Townsend lo acabaría contratando a él. Townsend y Drake se habrían conocido por casualidad, en uno de sus muchos viajes en tren. Un día, cuando Drake ya estaba retirado, Townsend le ofreció la posibilidad de entrar en el negocio.

Drake no sabía nada de la extracción de petróleo, aunque tampoco es que mucha gente supiera mucho más en aquel tiempo. Tampoco sabía demasiado del mundo de los negocios, pero se había pasado la vida trabajando con sus manos y entendía cómo funcionaban las herramientas y sabía cómo usarlas. Así que en 1858 la Seneca Oil Company lo envió a hacer unas prospecciones petrolíferas a Titusville, Pensilvania.

Drake comenzó a perforar a la manera habitual, haciendo zanjas, pero fracasó. Así que decidió probar otro método, el que se utilizaba en las minas de sal. A Drake le costaría varios meses encontrar un hombre con experiencia en la perforación de pozos de sal dispuesto a trabajar en su pozo. Para los pocos que sabían algo del petróleo, se trataba de una substancia que aparecía en los pozos de agua salada, pero perforar un pozo sólo para obtener petróleo les parecía ridículo.

Mientras tanto, Drake se había ido haciendo con todo lo necesario. Había comprado un motor de vapor para mover el taladro y había comenzado a construir el pozo en sí: la caseta de bombeo, una torre, un balancín y un volante pesado para subir y bajar el taladro.
Samuel Martin Kier (1813-1874) y George Henry Bissell (1821-1884)

Drake comenzó a martillear la tierra para construir su agujero, el taladro rotatorio se inventaría mucho más tarde. Llevó un cierto tiempo atravesar las primeras capas de grava del terreno y cuando llegaron a los 5 metros de profundidad el pozo comenzó a derrumbarse. Sus ayudantes no tardaron en desesperarse. Fue en ese momento, cuando Drake encontró, por fin, a la persona que había estado buscando, un herrero con cierta experiencia en perforar pozos, “Uncle Billy” Smith, que accedió a trabajar a cambio de una generosa paga.

Smith descubrió que el agujero, situado muy cerca de un arroyo, se llenaba continuamente de agua. Primero, intentó bombear el agua, pero vio que era inútil. Finalmente, Drake y Smith se hicieron con una tubería de hierro fundido y la clavaron en el suelo, hasta más allá del nivel del arroyo. Según parece, Drake habría visto a mineros de sal de la cercana Tarentum colocar de manera similar una tubería conductora en sus pozos para evitar que se les vinieran abajo y extraer fácilmente el agua con sal. A través del tubo, se bajaba el taladro y así se evitaban los desprendimientos.

Utilizando este método, los hombres de Drake perforaron de manera incansable durante todo el verano, seis días por semana, el domingo era sagrado para Drake. La solución fue eficaz para detener los derrumbamientos, pero el progreso de la perforación seguía siendo muy lento, apenas un metro por día.

Los curiosos comenzaron a acudir en masa a mofarse de la “locura de Drake”, como llamaban al pozo, querían ver como progresaba aquel despilfarro en el que se desperdiciaban buenos y caros materiales. Al mismo tiempo, el Coronel Drake (título que el mismo se había otorgado para ganarse el respecto de la gente) comenzó a quedarse sin dinero y la propia Seneca Oil, cansada de esperar, lo abandonó a su suerte. Sin embargo, Drake no cejó en su empeño y continuó perforando con su propio dinero y con 500 dólares que había conseguido prestados de sus amigos y conocidos de la zona. No era mucho y era más que probable que Drake creyera que el fin estaba cerca.

Campos petrolíferos en Pensilvania 1865. Original The Independent

El 27 de agosto de 1858 alcanzaron los 21 metros de profundidad. En ese punto, el taladro se topó con una grieta y los hombres de Drake prefirieron dejarlo todo por ese día. Todo el mundo esperaba que todavía fuera necesario perforar, como mínimo, 30 metros más. Sin embargo, a la mañana siguiente, antes de comenzar, “Uncle Billy” se sorprendió gratamente al comprobar que el petróleo brotaba de la tubería. En seguida, llamó a Drake y comenzaron a subir el petróleo con una bomba de mano.

La noticia corrió como la pólvora, pero muchos aún se resistían a creerlo. Algunos escépticos sostenían que había sido el propio Drake el que había echado el petróleo en el pozo, el equivalente a “echar sal a la mina”. Otros, sin embargo, sí que creyeron y se apresuraron a comprar y a arrendar tierras en la zona para hacerse con el petróleo que había debajo.

Había comenzado la Fiebre del Petróleo de Pensilvania. Los precios de las tierras se dispararon y los buscadores de fortuna llegaron. Había pozos por todos los lados. Entre todos, produjeron unos 4.500 barriles el primer año. En 1860, ya eran varios cientos de miles y en 1862 la producción alcanzó los 3 millones.

Pozos de petróleo durante el comienzo de la Fiebre del Petróleo de Pensilvania.

Oil Creek (1865), donde estaba el pozo de Drake

Comenzó así una bonanza que permitiría a muchos hacer grandes fortunas. No fue el caso de Drake. No actuó lo suficientemente rápido para controlar la producción, no había comprado suficientes tierras, y no había patentado su técnica de perforación. Además, en 1860, la Seneca Oil rompió su relación con Drake, pagándole 1.000 dólares por el uso de su nombre en sus barriles. Drake lo intentó por su cuenta, creó su propia compañía, pero tampoco triunfó y acabó perdiendo todos sus ahorros en 1863 especulando con el petróleo.

Su salud también se acabó resintiendo y buscando los efectos favorables del mar, primero, se mudó a Vermont y, después, a Nueva Jersey. A finales de la década de 1860, algunos viejos conocidos de la industria del petróleo reunieron 4.000 dólares para él. Pero acabó viviendo de la caridad hasta que en 1873 el Estado de Pensilvania le otorgó una paga vitalicia de 1.500 dólares al año por su contribución al progreso de la industria.

El 9 noviembre de 1880, después de años de mala salud y dolores crónicos, Drake murió como un modesto pensionista, sin haberse nunca llegado a beneficiar de haber creado el primer pozo de petróleo de los Estados Unidos. Para entonces, hacía años, en 1864, que la Seneca Oil había dejado de funcionar, aunque Bissell, que se había hecho con una gran cantidad de tierras en la zona del boom petrolífero, era un rico hombre de negocios. Kier, también, había conseguido amasar una fortuna considerable, que hubiera sido mayor de haber patentado sus invenciones.

PS(i): El nombre de la Seneca Oil Company no tiene nada que ver con el filósofo hispano sino con el nombre de la tribu indígena que habitaba la zona
PS(ii): Existen otros “padres” del petróleo. Entre los considerados “modernos”, destaca Ignacy Lukaisewicz en Galicia (Polonia/Ucrania).

Enlace permanente a El pozo con el que comenzó la industria del petróleo norteamericana

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+info:
- Edwin Drake en en.wikipedia.org es.wikipedia.org
- Edwin Drake in PBS Who Made America?
- 10 Moments That Made American Business by John Steele Gordon in AmericanHeritage.com
- The Development of the Pennsylvania Oil Industry in the American Chemical Society
- The Ghost of Colonel Drake by Byron W. King in EnergyBullletin, publicado en Whiskey & Gunpowder
- El pozo de Edwin Drake en El País (Uruguay)

25 comentarios:

soul groover dijo...

Gracias otra vez! de toda la blogosfera, eres el que mas espero con ansia, tus articulos son geniales siempre y no se quedan cortos en informacion...Se te aprecia mucho por aqui!Saludos desde Amsterdam.

Bovolo dijo...

Muchísimas gracias, Soul Groover!

Toda una alegría que tengas en tan alta consideración este blog ;-)

Comentarios como el tuyo, desde luego, que animan a seguir mejorando.

Un abrazo para Amsterdam desde Barcelona.

PEGASA dijo...

Pues vaya. No creo que se mereciera después de haber sido el único que apostó por su sueño, haber terminado así.
Eso demuestra que todo no es el esfuerzo personal, sino la famosa suerte divina.
Vamos, que no solo tienes que tener pasión por lo que haces, sino una buena cabeza pensante.

Jooo!!! de todos modos me da pena que terminara así. No es justo. En fin, la vida nunca ha dicho que lo sea.

Un beso y un placer leerte. Espero que no te moleste que te tenga enlazado en mi blog.

Jeshua_Morbus dijo...

Oh, qué recuerdos de esta historia. Acerca de éste esforzado no leí nada en ningún libro de historia ni en ninguna biografía: Hay un número de los cómics de Lucky Luke dedicado a la fiebre del petróleo de Pensylvania. La historia era entretenida (como muchas de las historias del cowboy más rápido que su propia sombra) pero, a diferencia de lo que tu cuentas, su historia acababa bien.

Nunca está de más ampliar conocimientos ^_^

Bovolo dijo...

Pegasa, sí, la historia personal es un tanto triste, después de todos sus esfuerzos cuando nadie creía en él... Al final, se quedó sin nada.

En parte por errores suyos, pero bueno.

Aunque, al menos, si que tuvo un reconocimiento y el estado de Pensilvania le puso una pensión. Podía haber sido mucho peor.

En uno de las fuentes del artículo, destacaba que Drake había tenido mucha suerte a la hora de hacer su pozo, decía que si lo hubiera hecho unos metros más allá, para encontrar petróleo tendría que haber hecho el pozo mucho más hondo. Sin embargo, la suerte que tuvo al principio no la volvió a tener :-(

Ah, todo un honor que me tengas enlazado. Gracias!

Saludos!

Vaya, Jeshua, tenía que haber puesto la referencia al capítulo de Lucky Luke (yo también lo veía, pero no recuerdo el capítulo ni mucho menos).

Pero en la wiki hacía referencia a él. El capítulo en cuestión era el À l'ombre des derricks.

Bovolo dijo...

Saludos para ti, Jeshua ;-)

Carlos OC dijo...

Se te ha colado una errata en la primera frase del parrafo superior a la tercera fotografía, la de la torre de madera del pozo.

La historia me ha gustado mucho. Me parece muy interesante la fiebre del petroleo porque me chocan mucho esas explotaciones familiares. En un articulo (que no consigo localizar) que lei hace tiempo en otro blog me fascino una fotografia donde se veia un barrio y cada casa con su torre de extraccion.

¿Me recomendais ver la película "There will be blood" traducida como "Pozos de Ambicion"? Las críticas que he leido es que es aburrida y larga, pero si retrata esos tiempos me interesaria verla.

salu2!

Bovolo dijo...

Muchas gracias, Orayo, buen ojo!

La película que dices no la he visto, aunque me la apunto. A ver si alguien que la haya visto, nos puede orientar ;-)

Un abrazo y gracias por la corrección!

Pumuky dijo...

No sé pero creo que no te debe haber llegado un mail que te he mandado,con el cómic de marras.



En la portada se nombra como:

A LA SOMBRA DE LOS DERRICKS
(aunque pone petroleo en la 1ª viñeta y es como se llama en la colección)

Curiosa la portada,en la que sale Lucky Luke apuntando a un lugareño con bigote y escondiendo su desnudez con un barril en el que pone:

E.L. DRAKE

OIL CO.
Si no te llegó y te interesa hazme saber cómo te le mando.


Un saludazo,GRANDE.

PS:No se si te he dicho que soy de profesión gasolinero.

Bovolo dijo...

Sí, sí, sabía lo de tu profesión.

Me lo dijiste en un comentario, un día que tenías que irte al curro.

Has probado la de contacto que hay en la página del blog, está arriba a la izquierda. Es contacto .... cabovolo.com.

Espero tu mail ;-)

Un saludo!

Tripiyon dijo...

Muy interesante la historia. No sabía de la fiebre del petróleo en EEUU, si conocía la del oro, como supongo la gran mayoría, pero esta fiebre la desconocía.
Saludos
Tripiyon

Bovolo dijo...

Yo de las películas conocía el boom de Texas, pero no esta de Pensilvania. De hecho, nunca hubiera relacionado Pensilvania con petróleo.

Un abrazo, Tripiyon!

PS: creo que esto del petróleo y sus fiebres dará para unos cuantos posts más ;-)

Pumuky dijo...

Lo he intentado 6 veces,pero me da un error.......

Incluso me he bajado una utilidad del Messanger(igual o peor)

Si tienes cuenta en el Skype te lo mando,que a mi particularmente no me suele dar problemas.

Entre otras cosas,el messanger me dice que es un archivo muy grande(12,5 Mb,grande??????) y al ser un archivo cbr,puede ser que tenga alguna incompetencia,vaya usted a saber.

Un saludo Gran Bovolo.

Bovolo dijo...

Ahhh! Entonces es por eso que falla. Incluso con gmail el fichero más grande que se puede enviar por mail creo que es de 10Mb.

Pues yo no tengo esas "moderneces" de Skype. A ver, puedes probar de partirlo en varios ficheros... O bajarle la resolución/calidad. Si son .jpg o similar....

Si no, no te preocupes, tampoco quiero darte tanto trabajo jajajaja!

Gracias de todas maneras, Pumuky, y un fuerte abrazo!

Bovolo dijo...

Pumuky, una cosa, aunque no envíes el cómic, si te apetece envíame un mail a la dirección de antes y seguimos hablando por allí.

Un abrazo!

investorsconundrum dijo...

Buenísimo el post, me encantan las dos fotos del 1865. Hoy he descubierto tu Blog y realmente es excelente.

Bovolo dijo...

Bienvenido, investorscoundrum, y muchas gracias!

A mí también me gustaron esas fotos ;-) Cuando pensamos en petróleo, pensamos en las instalaciones modernas, pero nunca el algo así.

Tienen un toque retro... que me encantó.

Un abrazo!

Historiadores histéricos dijo...

Me ha encantado tu post, y tu blog en general.
Un saludo de los chicos de http://historiadoreshistericos.wordpress.com que también somos unos enamorados de la Historia.
Saludos y a seguir!

Bovolo dijo...

Muchas gracias, historiadores... y, por supuesto, a seguir también vosotros ;-)

Un saludo y bienvenidos!

Jorge Sánchez dijo...

Conocía la historia del pozo del coronel Drake... ¡Por una historieta de Lucky Luke!

Bovolo dijo...

Jorge, parece que mucha gente ha leído el cómic.

Yo, de Lucky Luke, no he leído ninguno, aunque si que me gustaba la serie de dibujos ;-)

Pero no recuerdo el capítulo de Drake, a lo mejor es que ese no lo hicieron en dibujos animados.

Saludos y bienvenido!

Juan-Luis Morales dijo...

Un buen artículo, no es la primera vez que un pionero acaba en el olvido.

Bovolo dijo...

Juan-Luis, es cierto. Aunque eso aporta a sus historia un toque aún más épico y romántico.

Un saludo y bienvenido!

Toni Tav dijo...

Vía Kurioso, que habla bastante bien de ti, he descubierto tu blog, que tiene una gran calidad.

Bovolo dijo...

Muchas gracias, Toni!

La admiración con Kurioso es mutua. Gran personaje!!

Saludos y bienvenido!